Распространен почти по всей Западной Европе, Кавказу, Малой Азии и Северной Африке в нижней и средней части горных лесов до высоты 1100—1400 м (Альпы) — 2300 м (Малая Азия). Является деревом приморского климата. Растет медленно, живет до 4000 лет. Из хвойных наиболее теневынослив. Успешно развивается на питательной влажной почве. Устойчив к городскому задымлению.
В Алма-Ате недостаточно морозостоек. Зимой побеги ежегодно обмерзают на одну треть — половину длины. Весной при возврате холодов повреждаются хвоя и концы побегов. Плохо переносит жару и сухость воздуха, растет медленно.
В культуре насчитывается свыше 40 декоративных форм, отличающихся формой кроны и разнообразной окраской хвои (от зеленой, желтой до голубоватой). В СНГ он выращивают преимущественно на западе Украины, вне СНГ — в Западной и Южной Европе.
В Центральном ботаническом саду АН Казахстана имеется семь декоративных форм тисса ягодного.
Тисс ягодный золотистый — Т. baccata L. a urea Сагг. Отличается от типичной формы золотисто-желтой окраской хвои. В Алма-Ате выращивается с 1963 г. Семена и черенки получены из Душанбе, Риги, Румынии. Растет очень медленно, ежегодно подмерзает до снегового покрова. Семилетние растения имеют среднюю высоту не более 30 см.
Тисс ягодный приплюснутый — Т. baccata L. adpressa Сагг. Небольшое дерево или кустарник с распростертыми ветвями и короткой, двухрядно расположенной хвоей на побегах. Выращивается с 1962 г. Семена и черенки были неоднократно получены из Никитского ботанического сада и Англии (Кью). Недостаточно зимостоек, ежегодно подмерзают побеги. Растет медленно (4—5 см в год), в 7-летнем возрасте высота растений 25—30 см.
Кроме этих форм имеются и другие:
- Тисс ягодный Довастона — Т. baccata L. dovastonii Laws. На родине — дерево или кустарник с распростертыми ветвями и свисающими побегами, зеленой хвоей, расположенной двухрядно.
- Тисс ягодный Довастона золотисто-пестрый — Т. baccata L., dovastonii aureo-variegata Rend.
- Тисс ягодный пирамидальный — Т. baccata L. fastigiata Loud. Пирамидальная форма со спиральными листьями.
- Тисс ягодный прямостоящий — Т. baccata L. erecta Loud. Прямостоящая форма с приподнятыми ветвями.
- Тисс ягодный пирамидальный золотисто-пестрый — Т. baccata L. fastigiata aureo-variegata Fisch.
Эти формы выращены из семян или размножены вегетативно укоренением черенков. В разные годы получены из Риги, Ташкента, Нальчика, Ялты (Никитский ботанический сад), Чехии, Германии, Голландии, Румынии и Дании. Все они в Алма-Ате не зимостойки, ежегодно обмерзают, растут медленно, отдельные образцы постепенно выпадают. Для Казахстана они не перспективны.